Hvordan ble en uskyldig tegneseriefrosk et politisk hatsymbol? På strømmetjenesten Filmoteket kan du se dokumentarfilmen Feels Good Man, som forteller historien om tegneserieskaper Matt Furie, og hans kamp for å vinne tilbake verdigheten for en frosk han skapte på Myspace i 2005. Fortellingen om Pepe the Frog er et fascinerende innblikk i hvordan internett raskt og ukontrollert kan gi kulturelle uttrykk en helt annen betydning enn hva intensjonen var.
Før Alain Resnais skrev seg inn i den store filmhistorien med Hiroshima Mon Amour og Last Year at Mariebad, laget han en kortdokumentar som av mange blir regnet for å være en av de sterkeste filmopplevelsene i historien. Kun ti år etter slutten på andre verdenskrig viste han frem nazistenes grusomheter i den 32 minutter lange Natt og tåke. Den gang ble hakekorset selve symbolet på ondskapen. Ulike symboler har både før og siden blitt brukt og misbrukt i ideologisk tjeneste. Hakekorset benyttes dessverre fortsatt av ulike grupperinger, men nå har det også til en viss grad fått selskap av andre symboler. Det er den dag i dag politikere som stiller til valg med ulike nyanser innenfor dette ideologiske landskapet. Tegneserieskaper Matt Furie har høyst ufrivillig blitt knyttet til disse mørke kreftene langt ute på høyresiden på grunn av sin opprinnelig så uskyldige tegneseriefrosk.
Historien om Pepe the frog, en karakter med froskeansikt på en menneskeaktig kropp og med catchphrasen «feels good man», startet altså på Myspace, før tegneserien ble videreført i fysisk utgave. Ganske raskt ble Pepe et populært meme på internet, der han blant annet ble mye brukt i 4chan. Dette forumet var fra begynnelsen av et sted der brukerne var mest opptatt av anime og manga, men det har etter hvert utviklet seg til et mangehodet troll. Her var vekstforholdene gode for å gi Pepe et liv utenfor den verdenen Furie hadde plassert ham i. Pepe ble for mange en motreaksjon på den stadig økende mengden av tilsynelatende lykke på sosiale medier. Mange av brukerne kunne identifisere seg med den triste frosken og annerledesheten han representerte. I den konkurransepregede kulturen som utviklet seg på 4chan, førte kampen om oppmerksomheten til stadig grovere kommunikasjon og memes, og i denne egne verdenen ble Pepe the Frog nærmest et kultsymbol. I begynnelsen var dette likevel relativt uskyldig, og han levde også et liv mange andre steder på nettet. Stjerner som Katy Perry og Nicki Minaj brakte ham inn i offentligheten for alvor ved å publisere bilder av ham på twitter og instagram.
Gradvis ble bruken av ham sterkere knyttet til mer ekstreme miljøer. Høsten 2015 la også Donald Trump ut et bilde på twitter med seg selv som Pepe, noe som bidro sterkt til hans popularitet blant de Trump-supporterne som befinner seg langt ute på høyreaksen politisk. Snart var bruken av frosken så sterkt knyttet til alt right-bevegelsen og andre som uttrykte rasistiske holdninger at Pepe ble selve symbolet for høyreekstremisme. Året etter ble Pepe av ADL, en organisasjon som jobber for å bekjempe antisemittisme, kategorisert som et hatsymbol.
For Matt Furie ble dette en så stor belastning at han engasjerte advokater for å ta opp kampen om bruken av Pepe. Denne filmen viser hele historien fra den spede begynnelsen; hvem Pepe var i Furies øyne, hvordan bruken av ham på internett endret seg ukontrollert, og hvordan Furie har måttet kjempe for å ta ham tilbake.
